В творчестве Томаса Манна новеллы занимают особое место. Именно короткая проза стала основой литературного наследия писателя - от первого литературного дебюта и незадолго до собственной смерти. Автор каждый раз возвращался к новеллистике.
Первый том избранной новеллистики, под звучание оперы Рихарда Вагнера, открывает новелла "Тристан". Далее грациозно перетекает в неразлучную пару - "Тонио Крегер" и "Смерть в Венеции". Жизнь художника в одной истории происходит вокруг путешествия с юга на север, в другой - с севера на юг. Одно путешествие заканчивается хрупким примирением, а другое - смертью.
А завершающим аккордом первого тома становится новелла "Марио и волшебник". Рассказчик описывает путешествие своей семьи в вымышленный приморский городок Торре ди Венере, где попадает на выступление фокусника и гипнотизера по имени Чиполла. Но харизматичный штукарь использует собственные способности, чтобы контролировать аудиторию очень жестоким и фашистским способом.